Kris Bernauw is licentiaat in de rechten (1981), criminologie (1981) en notariaat (1982) aan de Universiteit Gent en Master of Laws (air and space law) aan McGill University te Montreal (1986). Hij promoveerde tot Doctor in de rechten (1996) aan de Universiteit Gent, waar hij tot 2023 als hoogleraar het verzekerings- en vervoerrecht onderwees. Als visiting professor doceerde hij onder meer te Kigali, Le Havre, Dresden, Mekelle, Kaapstad, Shanghai, Messina en Rotterdam. Hij publiceert regelmatig in het vakgebied vervoer- en verzekeringsrecht. Voor internationale organisaties vervult hij sinds 1989 consultancy opdrachten als transport facilitation expert in het Midden- en Verre Oosten en in alle windstreken van Afrika. Daarnaast is hij sedert 1981 werkzaam als advocaat aan de balie, eerst te Gent en later te Dendermonde.
